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지난 5월 18일 AP통신·블룸버그·월스트리트저널 등 미국 주요 언론들은 ‘무덤 위의 댄서’·’부동산업계 황금손’ 등으로 불린 ‘전설적인 부동산 투자가’ Sam Zell이 이날 오전 자택에서 영면에 들었다고 전했다. 

Sam Zell은 미국의 전설적인 거래자, 투자자이자 1968년에 설립한 시카고 사모펀드 Equity Group Investments의 회장이며 현재 뉴욕 증권 거래소(NYSE)에 상장된 5개의 회사의 회장이다. 2017년 포브스는 Sam Zell을 “현존하는 가장 위대한 100대 경영인(100 Greatest Living Business Minds)” 중 한 명으로 선정했다. 

그는 1조 달러의 REIT산업을 구축하는 데 공헌하여 뉴욕 증권 거래소의 “혁신가의 벽(Wall of Innovators)”에 그의 자리를 차지하고 있다. 그는 부동산을 비롯하여 에너지, 제조업, 물류, 헬스케어, 통신업 등 다양한 산업에서 기업가이자 투자자로 활동했다.

오늘은 하워드 막스, 워런버핏, 조지 소로스 등과 함께 미국에서 가장 존경받는 부동산과 투자 업계의 전설이며 전 세계 수많은 투자자를 사로잡은 Sam Zell의 독보적인 통찰력, 귀중한 전략, 틀에 얽매이지 않는 그의 삶과 지혜에 대해 알아보기로 하자.    

시카고에서 태어난 폴란드계 유대인 이민 2세인 그는 역투자의 귀재로 불린다. 가치가 떨어져 헐값에 나오는 부실 자산들을 매입한 뒤 비싸게 되파는 방식으로 큰 부를 일궜기 때문이다.

자수성가한 부동산 억만장자인 그는 다른 사람이 놓치는 기회를 꾸준히 찾아내는 사람이다. 어린 시절 고가의 플레이보이 잡지 사업부터 부동산을 저렴하게 매입하는 등, 수요와 공급 트렌드에 과감하게 대응하여 선점 우위를 점한다. 그리고 거의 모든 곳에서 기회를 찾을 수 있는 능력을 가지고 있다.

그는 자신의 독립적인 사고상식의 상당 부분이 2차 세계대전 당시 유대인 난민이었던 부모님 덕분이라고 한다. 그는 매번 거래를 성사시키기 전에 소음을 차단하고 최대한 많은 정보를 수집한 다음 자신의 직감을 믿는다.

대학 시절에도 학생 기숙사 관리를 맡으며 부동산 업계 경력을 쌓았고 친구와 함께 미시간 남동부의 아파트 건물들을 관리하는 일을 했다. 

27세 때인 1968년 그의 주요 사업체 Equity Group Investments를 설립했다. 이어 그는 부동산 외에도 제조업·여행업·헬스케어·에너지 사업 등에 투자했으며 부동산투자신탁(REITs) 사업 대중화에 핵심 역할을 했다.

그의 투자 전략은 다른 게 아니다. 값이 바닥에 떨어졌을 때 매입을 하는 것이다. 소유주들은 팔고 싶어 안달을 하고, 투자자들은 가치가 없다며 눈길도 주지 않을 때 매물의 진가를 알아보는 안목을 그는 가지고 있다.

이제까지 그가 투자한 부동산이나 사업체들 중 하나도 ‘정크’가 없었던 것으로 평가를 받고 있다. 주로 상업용 부동산에 투자를 하지만 투자의 귀재인 그가 소유했던 업체들은 다양하다. 슈와인 자전거 회사를 소유하기도 했고, 시카고 미드웨이 항공사를 소유하기도 했으며 바지선, 매트리스 회사등 돈 되는 데는 가리지 않고 손을 댔다.

투자가치 있는 매물을 알아보는 눈과 아울러 그는 무슨 수를 쓰더라도 사고 싶어하는 매입자를 찾아내는 재주를 갖고 있다. 그래서 바닥 친 값에 사서 비싸게 팔아 거액을 챙기는 일이 가능한 것이다.

좋은 예 중의 하나가 1991년 LA에서 거래한 백화점 매입. 당시 그는 브로드웨이 백화점의 모기업으로 파산한 카터 헐리 헤일사를 2억8,000만달러에 사들였다. 그리고는 4년 후 채 회생되지도 않은 상태에서 페더레이티드 백화점 사에 3억7,300만달러에 팔았다.

그리고 1996년 그가 이끄는 투자그룹은 LA 다운타운의 52층 건물을 8,000만달러에 매입했다. 지은지 4년 된 그 건물의 건축 원가도 안 되는 액수였다. 

이처럼 그는 부동산 하락기에 상업용 부동산을 사고 가격이 오르면 팔아 큰돈을 번 투자자였다. 저축은행 수백 개가 파산한 주택대부조합(S&L) 사태가 터진 이후인 1990년대 대폭 할인된 가격으로 상업용 부동산을 사들였고 큰 이익을 거뒀다.  

그는 자신을 ‘프로페셔널 기회주의자’라고 말한다. 그가 자신을 부르는 별명은 또 있다. ‘Grave Dancer’이다. 남들이 죽어가는 무덤에서 덩실덩실 춤을 추는 사람이다.

‘프로 기회주의자 - 무덤 - 춤’ - 쓰러져 가는 기업들을 호시탐탐 주시하다가 이때다 싶으면 잡아채서 떼돈을 버는 사업가라는 해석이 나온다.

1976년 시카고를 기반으로 설립한 Equity Office를 미 전역에 80개 Office Building을 가진 회사로 키운 뒤 2007년 Blackstone Group에 390억 달러에 매각하기도 했다. 

2008년 대침체 직전 그가 트리뷴 컴퍼니를 인수한 후 1년 만에 회사가 파산하자 언론의 비난이 쏟아졌지만, 그의 예리한 본능은 월스트리트에서 전설적으로 알려져 있으며 12개 이상의 IPO를 지원한 경력이 있다. 그는 부실 자산 인수로 막대한 이익을 남겨 남의 불행으로 득을 보는 사람이라는 뜻의 “Grave Dancer”라는 별명을 얻었지만 실제로 그는 수천 개의 일자리를 창출했다. 수많은 직원들이 수십 년 동안 그를 위해 일해 왔으며 그를 향한 직원들은 충성심이 엄청나다.

Sam Zell은 반항적이고 무뚝뚝한 성격으로, 항상 호기심이 많으며 열심히 일한다. 그는 1960년대에 회색 정장이 넘쳐나던 사무실에서 청바지를 입고 출근하기 시작한 것으로 알려져 있다. 

그는 친구들인 젤스 엔젤스와 함께 오토바이를 타고 전 세계를 여행하며 사무실 밖 데크에서 오리를 키우는 등 자신만의 독특한 취미와 삶의 방식을 공유한다. 

그는 사회적 규칙에 구속받지 않고 자신이 하는 일에 능숙하다면 진정한 자신이 될 수 있다는 것을 믿는다.

그의 책 제목인 “Am I Being Too Subtle? 한국어 번역본 “내가 너무 애매하게 구나?”는 그가 요점을 강조하는 데 가장 좋아하는 말이다. 

그는 책에서 성공과 실패를 통해 배운 것을 솔직하고 재미있게 이야기하며, 자신의 비즈니스 경험을 통해 혁신과 성공의 방향성을 제시한다.

끝으로 samzelllegacy.com에 가면 그의 생애에 대한 짧은 비디오 영상을 볼 수 있으며, 그의 회사에 걸려 있는 아래 문구를 우리 투자가 모두가 가슴에 새길 수 있기를 희망해 본다.   

We see opportunities others don’t — and invest like others can’t

Founded by Sam Zell. Backed by his capital. Based on his principles.

상업용 투자 전문가

에드워드 최

문의 214-723-1701

Email: edwardchoirealty@gmail.com

facebook.com/edwardchoiinvestments 

* 위의 칼럼은 부동산 산업과 재테크에 대한 개인적인 의견으로 어떠한 법률적 조언(Legal Advice)이 아님을 밝힙니다.