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한국인의 짜고, 매운 음식 사랑에 육류 위주의 서구식 식습관까지 더해진 탓에 매년 대장암 발병률은 매우 증가하는 추세다. 

실제로 한국인의 대장암 발병률은 세계 1위다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제 암연구소(IARC)가 세계 184개국을 대상으로 조사한 ‘세계 대장암 발병 현황’에 의하면 한국인의 대장암 발병률은 10만 명당 45명으로 대상 국가 중 가장 높게 나타났다. 

또한, 2019년 통계청 ‘암으로 인한 사망률’ 자료에 따르면 인구 10만 명당 17.5명이 대장암으로 사망했는데 폐암(36.2명), 간(20.6명)에 이어 세 번째로 높은 수치다. 

 대장암 1기 즉, 조기에 발견하면 완치율은 90% 이상으로 매우 높지만, 대부분 초기에 증상이 거의 없고, 병이 상당히 진행된 후에서야 자각증상이 나타난다. 

따라서 평소 증상이 없어도 40세 이후, 가족력, 병력 등 고위험군이라면 주치의와 상의해 더 낮은 연령부터 정기적인 검진을 통해 예방하고 조기 진단하는 것이 최선의 대장암 치료 방법이다. 

대장암은 대장에 생긴 악성종양을 의미하며 짜고 매운 자극적인 음식, 기름진 음식 섭취 등의 식습관, 흡연과 과음, 과도한 스트레스, 가족력 등이 위험인자로 작용해 발병 위험을 높인다. 

암이 발생하는 위치에 따라 결장암, 직장암으로 구분하며 암 발생률은 맹장 및 상행결장과 S상 결장이 각 25%로 가장 높게 나타나며 다음으로 직장(20%), 횡행결장(15%), 직장-S상 결장(10%), 하행결장(5%) 순이다. 

대한대장항문학회에서 발표한 자료에 따르면 조기암(1기)의 경우 90% 이상 완치한다는 결과가 있으며, 5년 생존율도 75% 정도다. 

그렇다고 결코 치료가 쉬운 암은 아니다. 조기 증상이 거의 없어 학계에서는 대장암의 대표 증상을 ‘무증상’이라고 표현할 정도다. 빈혈, 혈변(장 출혈)과 배변습관의 변화, 식욕부진, 체중감소 등의 증상을 자각하는 시점은 대부분 암이 상당히 진행된 상태다. 

따라서 의사들은 ‘정기적인 검진’을 매우 강조한다. 40세 이후부터는 대장내시경 검사를 권하는데 용종이 발견되지 않았다면 이후 5년 주기로 검사받고, 용종이 발견되었다면 암 예방을 위해 1~2년에 한 번 검사받는 것이 좋다. 

대장내시경 검사는 모니터를 통해 의료진이 대장 내부를 직접 관찰하고, 암으로 발전할 위험이 높은 선종성 용종(폴립)은 검사와 동시에 제거할 수 있어 대장암 조기 진단과 예방에 효과적이다.

용종은 대장 점막에 혹처럼 돌출된 융기물을 뜻하며 암으로 발전할 가능성이 높은 경우 선종이라 부른다. 선종을 방치하면 5~10년 후 대장암으로 발전하는 것으로 알려져 있으며 50세 이상 10명 중 3~4명에서 나타날 정도로 흔하다. 

따라서 대장내시경 검사에서 용종이 발견되면 바로 제거한다. 용종을 제거하면 대장암 발생률을 70~90%까지 낮아지며, 사망률도 절반으로 감소하므로 검사 전 장 정결제 섭취나 금식 등의 불편함이 있더라도 정기적인 검진이 필요하다. 

대장내시경을 통한 조직검사 결과 암으로 확진하면 MRI, PET CT 등의 검사 결과를 바탕으로 전이병소를 포함한 수술 범위, 치료 방법을 결정한다. 

조기암의 경우 내시경적 절제술 혹은 수술 단독으로 치료를 할 수 있다. 전이성 대장암은 일반적으로 완치가 어려우나 전이의 위치와 개수에 따라 항암 치료, 수술적 치료, 방사선 치료를 통해 완치를 도모한다. 

2기나 3기 대장암 환자는 재발 위험을 낮추기 위해 수술 치료 이후 보조 항암 치료를 시행한다.  

보조 항암 치료는 수술 상처가 아물었다고 판단되는 2~3주 시점에서 시작하며 3기의 경우 보통 3~6개월 정도 시행한다. 연구 결과에 따르면 보조 항암 치료 시 재발률은 30~40% 정도 감소하며, 전체 생존 기간은 30% 정도 향상되는 것으로 나타난다. 치료에 앞서 중요한 것은 예방과 조기발견이기 때문에 정기적인 대장내시경 검사와 함께 건강한 식습관, 적절한 운동 등 생활습관을 개선하고 건강에 관심을 두는 것이 중요하다. 

[ 장암 예방, 이것만은 알아두자! ]

·금연과 절주(금주)

·맵고 짠 음식, 고지방·고칼로리 음식 섭취 피하기

·식이섬유 풍부한 채소·과일 섭취 늘리기

·규칙적인 운동

·정기적인 ‘내시경 검사’ 및 선종 제거

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