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12가지 띠 동물에 관한 설화 

동양에서 나이를 세는 방법은 참 다양하지만, 새로운 사람을 만났을 때 띠를 묻는 경우는 아직까지도 아주 흔하다. 그런데 이 띠는 무엇을 뜻할까? 12가지 동물이 등장하는 띠는 ‘12간지’ 또는 ‘십이간’이라는 개념에서 시작한다고 하는데, 이를 온라인에서 검색하면 이런 이야기들을 찾을 수 있다.

12간지는 땅을 지키는 열 두 신장 또는 신왕을 말하고, 열 두 방위에 맞춰 쥐, 소, 호랑이, 토끼, 용, 뱀, 말, 양, 원숭이, 닭, 개, 돼지의 순서로 되어 있다.

그렇다면 띠의 순서는 어떻게 해서 정해진 것일까? 설화에 따르면 신이 열 두 동물들에게 달리기를 시켰고, 도착 순서대로 띠 순서가 정해졌다고 한다. 그런데 뭔가 좀 이상하다. 어떻게 소나 뱀이 말보다 빠르고, 동양문화에서 거의 신처럼 여겨지는 용이 고작 5위일 수 있을까? 게다가 달리기에서 둘째 가라면 서러운 개는 하위권이니 말이다.

설화에 따르면 단순한 달리기가 아니었다고 한다. 동일한 출발선에서 경주를 시작한 것이 아니라 각 동물에게 “각자 알아서 언제까지 어디로 와라”는 통보를 한 것이라서 그런 결과가 나왔다는 설이다.

소는 자신이 느린 것을 알기 때문에 지정된 날 전날 밤에 출발해 거의 1등으로 도착할 수 있었는데, 당시 쥐가 소뿔에 매달려 있다가 결승선으로 뛰어들어 1등을 했다는 이야기다. 토끼는 가다가 중간에 낮잠을 자는데 지나가던 호랑이가 “그렇게 뜸 들이면 12해에 못 들지도 모른다”고 조언하니까 바로 그 뒤를 이어 4등을 했다고 한다.

용은 날 수 있었지만 바다의 악천후 때문에 빨리 날지 못해 5등에 그쳤고, 돼지는 힘들게 달리다가 12등으로 턱걸이했다는 설화다. 상상력에 따라 다른 동물들의 순위에도 살이 붙고는 하는데, 뱀은 용의 구름에 감겨 와서 6등, 말은 정직하게 달려서 7등, 닭은 아침 해 뜬 걸 보고 울기만 하다가 늦고, 개는 그걸 보고 짖다가 늦고, 돼지는 밥을 먹느라 가장 늦게 왔다는 해석도 있다.

동남아시아에서는 12지에 고양이띠가 있는 나라도 있다. 그런데 고양이가 한국이나 중국의 12지에서 빠진 이유는 쥐가 고양이에게 경주날짜를 거짓으로 알려줘서 아예 참여조차 못해서라고 한다. 그 후부터 고양이는 쥐만 보면 잡아먹으려 달려든다고. 

또 다른 이야기로는 고양이와 쥐, 소가 같이 출발하고 강이 나타나자 소가 고양이와 쥐를 태우고 건넜는데, 강 끝에 다다를 즈음 쥐가 고양이를 밀어 떨어트려서 고양이가 빠졌다는 말도 있다. 하지만 동북아시아에 고양이가 들어오기 이전에 12가지 동물이 정해졌기 때문이라는 설이 가장 유력하다.

별자리와 점성술 이야기 

양에 12개의 띠가 있다면 서양에는 별자리가 있다. 별자리는 일반적으로 별에 사람들이 붙여준 모양과 이름을 뜻한다. 서양에서는 황도 12궁을 필두로 고대 아라비아, 이집트, 그리스 등의 지방에서 전래하는 것들이 많다.